Le léopard des montagnes du Sri Lanka : la panthère de Ceylan hors des sentiers du safari

Deux noms pour un seul animal

En français, l’animal porte deux noms et l’on hésite souvent entre les deux. Panthère de Ceylan est le nom vernaculaire le plus courant, hérité de l’ancien nom de l’île. Léopard du Sri Lanka est la traduction directe de l’anglais, plus fréquente dans les récits de voyage récents. Les deux désignent le même animal, décrit en 1956 par le zoologue sri-lankais Paules Edward Pieris Deraniyagala sous le nom scientifique de Panthera pardus kotiya.

Il n’y a donc ni panthère ni léopard distincts au Sri Lanka : il y a une seule sous-espèce, et elle est endémique. Elle ne vit nulle part ailleurs dans le monde à l’état sauvage.

Un mot sur le vocabulaire, tant qu’on y est : « panthère » et « léopard » désignent en français le même animal, Panthera pardus. La panthère noire n’est pas une espèce, c’est un léopard mélanique — un individu dont le pelage produit un excès de pigment sombre. Nous y reviendrons : le Sri Lanka en a filmé un, et l’histoire ne se termine pas bien.

Ce qui la distingue des autres léopards

Les seules mesures morphologiques dont on dispose sont anciennes. Elles ont été publiées en 1939 par le naturaliste Reginald Innes Pocock, et portent sur onze mâles et sept femelles — une série courte, qu’il faut lire pour ce qu’elle est.

Les mâles y pèsent 56 kilos en moyenne, pour 1,27 mètre du museau à la base de la queue, elle-même longue de 86 centimètres. Le plus gros de la série atteignait 77 kilos. Les femelles pèsent 29 kilos en moyenne, pour 1,04 mètre. On lit parfois que les grands mâles approcheraient les cent kilos : la preuve manque, et nous n’irons pas plus loin que la série de Pocock.

La robe est fauve à roux, marquée de rosettes plus petites et plus serrées que chez le léopard indien. C’est le critère que retiennent les naturalistes, et c’est aussi ce qui rend chaque individu identifiable : les chercheurs sri-lankais reconnaissent les léopards un par un à leur dessin de rosettes, comme on lit une empreinte digitale.

Reste un comportement qui surprend ceux qui ont vu des léopards en Afrique. Le léopard sri-lankais ne hisse généralement pas ses proies dans les arbres. Il mange au sol. L’explication la plus probable tient en une phrase : il n’a personne à qui les voler. En Afrique, un léopard qui laisse une carcasse au sol la perd au profit des lions ou des hyènes tachetées. Au Sri Lanka, il n’y a ni l’un ni l’autre. Le léopard y est le sommet de la chaîne, sans concurrent de sa taille — un statut rare pour un léopard, et qui a peut-être aussi permis à la sous-espèce d’atteindre un gabarit important.

Combien en reste-t-il, vraiment ?

Il faut accepter une réponse en fourchette, et deux chiffres qui ne disent pas la même chose.

L’UICN, dans son évaluation de 2019, retient moins de 800 individus matures, avec une tendance probablement déclinante. « Matures » compte les adultes reproducteurs, pas les jeunes.

Le Wilderness and Wildlife Conservation Trust, l’organisation qui suit l’espèce sur le terrain depuis le début des années 2000, avance de son côté un ordre de grandeur d’environ 1 000 individus, toutes classes d’âge confondues, sur la base d’estimations antérieures. En 2025, sa cofondatrice Anjali Watson indiquait travailler à une estimation actualisée.

Les deux chiffres ne se contredisent pas : ils ne comptent pas la même chose, et aucun des deux n’est un recensement. Compter un félin solitaire, nocturne et dispersé sur une île entière relève de l’extrapolation à partir de densités locales, avec toutes les précautions que cela suppose. Nous préférons donner les deux et dire pourquoi ils diffèrent, plutôt qu’en choisir un et le présenter comme la vérité.

« Vulnérable », et non « en danger » : ce que la nuance change

La nuance n’est pas cosmétique. « En danger » et « Vulnérable » sont deux catégories distinctes de la Liste rouge, avec des seuils différents. Confondre les deux revient à décrire une population plus mal en point qu’elle ne l’est, et à donner à des chiffres anciens une autorité qu’ils n’ont plus. Le classement reste inquiétant : Vulnérable signifie un risque élevé d’extinction à l’état sauvage. Il n’est simplement pas celui qu’on lui prête.

Ce que mesure une densité, et ce qu’elle ne mesure pas

Avant le tableau, un avertissement, parce que c’est lui qui rend le tableau lisible.

Une densité de léopards s’obtient en posant des pièges photographiques sur un quadrillage, en identifiant les individus à leurs rosettes, puis en modélisant la population à partir des captures répétées. Selon le modèle retenu, selon la surface couverte, selon la durée du relevé et selon qu’on compte les adultes seuls ou tous les individus, le résultat varie. Deux chiffres obtenus par deux méthodes ne se rangent pas dans un classement.

C’est la mise en garde qu’Anjali Watson formulait elle-même en 2025 : les estimations de densité servent de base au calcul des effectifs totaux, et elles ne valent que si l’on respecte des méthodes reconnues sur une fenêtre de temps courte, faute de quoi les nombres gonflent tout seuls.

Le tableau qui suit n’est donc pas un palmarès. C’est un ordre de grandeur, site par site, avec sa source et sa date.

Deux lectures s’imposent.

La première : la montagne n’est pas vide. Sur les trente et un kilomètres carrés du parc national de Horton Plains, la densité mesurée place le site au même ordre de grandeur que le secteur de Yala le plus fréquenté par les visiteurs. Ce n’est pas un chiffre de consolation, c’est un chiffre comparable.

La seconde : le fait qu’il y en ait ne veut pas dire qu’on les voit. Et c’est précisément ce que la suite explique.

Pourquoi on voit à Yala, et pas à Horton Plains

Quatre raisons, et aucune ne tient à l’animal.

Le couvert. Yala est une mosaïque de broussaille sèche, de clairières et de pistes ouvertes. Le regard porte à cinquante ou cent mètres. À Horton Plains, la prairie d’altitude alterne avec une forêt de nuage dense, basse, tordue, tapissée de mousse : le regard porte à dix mètres, parfois moins.

Le brouillard. Les hautes terres se couvrent presque tous les jours. Le plateau se dégage en fin de nuit et se referme souvent avant neuf heures. La fenêtre de visibilité se compte en dizaines de minutes.

Le sentier. Dans les parcs de plaine, on circule en véhicule sur un réseau de pistes qui quadrille le territoire. À Horton Plains, on marche, sur un circuit balisé, et l’on ne s’en écarte pas. On ne cherche pas l’animal : on traverse son territoire en ligne.

L’habitude. Les léopards de Yala ont grandi au milieu des jeeps et les ignorent. Ceux des hautes terres n’ont jamais eu à s’habituer à quoi que ce soit — ils entendent le marcheur bien avant qu’il ne les voie, et s’écartent.

Autrement dit : à Yala, on observe un animal qui a cessé de se cacher. En montagne, on partage un territoire avec un animal qui n’a aucune raison de se montrer.

Un prédateur qui vit entre les théiers, les pins et les jardins

C’est le fait le plus déroutant de cette page, et l’un des mieux documentés. Dans les hautes terres centrales, les relevés de terrain n’ont pas seulement trouvé des léopards dans les fragments de forêt protégée. Ils en ont trouvé dans les plantations de thé, les prairies, les plantations de pins et d’eucalyptus, et jusque dans les jardins d’habitation — des milieux entièrement fabriqués par l’homme.

Cela ne veut pas dire que les léopards se promènent entre les cueilleuses. Cela veut dire que le paysage des hautes terres, tel que le voyageur le traverse en train entre Kandy, Nuwara Eliya et Ella, n’est pas une zone morte entre deux réserves : c’est un territoire fonctionnel, fragmenté, où l’animal circule d’un lambeau de forêt à l’autre en empruntant ce qu’il trouve.

C’est aussi ce qui rend la conservation difficile dans cette région précise. Les hautes terres perdent leurs connexions forestières plus vite que le reste de l’île, et le travail du Leopard Project du Wilderness and Wildlife Conservation Trust y porte surtout sur les corridors : maintenir des passages entre les fragments, faute de quoi chaque bloc de forêt devient une île où la population s’appauvrit.

Ce que cela implique pour ceux qui y dorment et y marchent

Rien de spectaculaire, et c’est heureux. Le léopard sri-lankais évite l’homme, et les attaques sont exceptionnelles. Mais quelques conséquences pratiques méritent d’être dites :

• Les marches de nuit ou de très petit matin en lisière de plantation ne sont pas des marches ordinaires. Elles se font accompagné, avec une lampe, et sans chien.
• Les chiens attirent les ennuis : ils sont une proie possible et un déclencheur de rencontre. Ne pas les laisser divaguer autour des logements en lisière.
• Les restes de nourriture laissés à l’extérieur attirent les sangliers et les singes, donc le léopard qui les suit.
• Un léopard aperçu depuis un logement n’est pas un incident : c’est un animal qui traverse. On ne le suit pas, on ne l’éclaire pas, on ne s’interpose pas.

Le conflit, et pourquoi le collet tue plus que le fusil

Depuis 2010, plus de quatre-vingt-dix léopards sont morts de la main de l’homme au Sri Lanka, d’après l’UICN. La cause dominante n’est pas la chasse au léopard : c’est le collet.

Un collet est un simple câble d’acier posé au sol, destiné au sanglier ou au cerf, à l’orée d’un champ. Le léopard qui passe s’y prend au cou ou à la patte et n’en sort pas. S’ajoute l’empoisonnement de représailles : quand un éleveur perd du bétail, il arrive qu’il empoisonne la carcasse pour tuer le prédateur qui reviendra la manger.

C’est une distinction qui compte, parce qu’elle change ce qu’il faut faire. On ne protège pas une population contre des collets en interdisant une chasse qui n’existe presque plus : on la protège en retirant les câbles, en indemnisant les pertes de bétail et en maintenant les corridors qui évitent aux animaux de traverser les villages.

En octobre 2019, le Département de la conservation de la faune sauvage filme pour la première fois un léopard mélanique vivant au Sri Lanka : un mâle, à la robe entièrement sombre, où les rosettes ne se devinent qu’en pleine lumière. L’information fait le tour du monde en janvier 2020. On parle de redécouverte, on ressort les signalements anciens de Mawuldeniya, de Pitadeniya, de Nallathanniya.

En mai 2020, le même animal est retrouvé pris dans un collet, au domaine de Lakshapana, à Nallathanniya, près de Hatton — en plein pays du thé. Il est transporté au centre de soins d’Udawalawe. Il y meurt le 29 mai des suites de ses blessures au cou.

La plupart des pages francophones s’arrêtent à janvier 2020. Nous préférons raconter la suite, parce qu’elle est le résumé le plus exact de la situation du léopard dans les hautes terres : un animal rarissime, filmé pour la première fois, tué quelques mois plus tard par un câble posé pour un sanglier, dans une plantation de thé.

Disons-le une fois pour toutes : en montagne, la probabilité de voir un léopard est proche de zéro, même en y passant plusieurs jours. Ce qui suit ne sert pas à en voir un. Cela sert à comprendre ce que vous traversez, et à reconnaître ce qui, dans le paysage, dit qu’il est passé.

Les heures qui comptent

Le léopard sri-lankais est actif surtout la nuit, mais aussi à l’aube et au crépuscule, et parfois en plein jour. En montagne, la seule fenêtre exploitable pour un visiteur est celle de la première heure après l’ouverture, avant que le brouillard ne remonte et avant que le sentier ne se remplisse. À Horton Plains, cela signifie être à l’entrée dès l’ouverture, quitte à partir de Nuwara Eliya en pleine nuit.

Les naissances n’ont pas de saison marquée : il n’existe pas de « période à petits ».

Horton Plains se rejoint depuis Nuwara Eliya ou depuis Ohiya, par une route d’altitude étroite ; la plupart des visiteurs partent avant l’aube en véhicule privé ou en tuk-tuk. Les Knuckles s’abordent depuis Kandy ou depuis les villages de la vallée, avec un guide local, obligatoire sur la plupart des tracés. Le Peak Wilderness se pratique surtout par l’ascension d’Adam’s Peak, depuis Dalhousie ou Ratnapura.

Si votre objectif reste de voir l’animal plutôt que de comprendre son territoire, la suite logique est notre page sur les léopards du parc national de Yala : elle détaille l’organisation du parc en blocs, les horaires qui comptent et la façon de choisir sa sortie sans nourrir la surenchère des jeeps.

Pour situer Horton Plains et les autres massifs dans l’ensemble du réseau protégé sri-lankais, notre panorama des parcs nationaux du Sri Lanka donne la carte d’ensemble, du littoral sec de Bundala aux forêts humides du sud-ouest. Les hautes terres centrales appartiennent par ailleurs à la liste du patrimoine mondial, que nous détaillons dans notre page consacrée aux sites UNESCO du Sri Lanka.

Le versant conservation se prolonge de deux côtés. Vers le sud-ouest, la forêt de Sinharaja montre à quoi ressemble une forêt humide primaire — et ce que représente, pour un animal comme le léopard, un fragment isolé. Plus largement, notre page sur l’écotourisme au Sri Lanka revient sur ce que veut dire, concrètement, voyager sans peser sur ces milieux.

Enfin, si ces montagnes vous intéressent pour ce qu’on y fait autant que pour ce qui y vit, nos pages sur les activités d’aventure au Sri Lanka et sur la façon de construire son circuit vous aideront à décider combien de jours vous accordez aux hautes terres — et à quel moment de l’itinéraire les placer.