Negombo : que faire près de l’aéroport, première ou dernière étape au Sri Lanka

Negombo est la ville côtière la plus proche de l’aéroport international du Sri Lanka : la plupart des voyageurs y dorment le premier ou le dernier soir, sans toujours savoir qu’elle se visite. Ville de pêcheurs et ville catholique — on la surnomme la « petite Rome » —, elle tient en une journée : le marché aux poissons à l’aube, le canal hollandais, les églises, les restes du fort, puis la plage au coucher du soleil. Cette page dit ce qu’il y a à voir et dans quel ordre, quel mois choisir, ce qu’il faut savoir avant d’entrer dans la mer, et comment organiser l’arrivée ou le départ.

Où se trouve Negombo ?

Negombo est sur la côte ouest, dans la Province de l’Ouest et le district de Gampaha, entre 30 et 40 km au nord de Colombo selon les sources (office du tourisme, Wikipédia). L’aéroport international Bandaranaike est juste au sud-est, à Katunayake : c’est pour cela que la ville sert de sas d’arrivée et de départ. Elle s’étire entre la mer, à l’ouest, et une grande lagune, au sud, reliée à Colombo par un canal. Au nord, la côte continue, plate et bordée de lagunes, vers Chilaw et Kalpitiya.

La ville se partage en deux mondes : le vieux centre, avec le port, le marché aux poissons, les restes du fort et la lagune, au sud ; et, au nord, le long de la plage, la bande touristique de Lewis Place et de Porutota Road, avec ses hôtels et ses restaurants de poisson. Notre carte du Sri Lanka situe Negombo par rapport aux autres étapes.

Pourquoi s’arrêter à Negombo ?

La première raison est pratique. Un vol long-courrier arrive souvent au milieu de la nuit ; enchaîner avec quatre ou cinq heures de route vers Sigiriya ou Kandy est la meilleure façon de rater ses premiers jours. À Negombo, on dort à un quart d’heure de l’aéroport, sans traverser Colombo et ses embouteillages ; au départ, on y passe la dernière nuit pour ne pas faire dépendre son vol d’une longue route. Nos itinéraires au Sri Lanka placent d’ailleurs presque tous une nuit ici, au début et à la fin.

La seconde raison est que la ville a sa propre personnalité, que les voyageurs pressés ne voient pas. C’est un vieux port de pêche, où les pirogues et les chalutiers rentrent à l’aube, et une ville en majorité catholique : près des deux tiers de ses habitants, d’après Wikipédia, ce qui lui vaut le surnom de « petite Rome ». Le christianisme sri-lankais, très présent sur toute cette côte, est présenté sur notre page des religions du Sri Lanka.

Que faire à Negombo ?

Tout se fait en une journée, en tuk-tuk ou à vélo, dans un ordre dicté par la lumière et par les horaires : le marché le plus tôt possible, les églises en matinée ou en fin d’après-midi, le canal quand il fait frais, la plage au coucher du soleil.

Le marché aux poissons, à l’aube

C’est la scène qui résume la ville. Les bateaux commencent à rentrer dès 4 heures du matin, chargés de la pêche de la nuit, rapporte l’office du tourisme. Crevettes, crabes et langoustes viennent de la lagune ; thons, maquereaux, calmars et sardines, de l’océan. À côté du marché couvert, sur le sable, des milliers de poissons sèchent au soleil sur de grandes nattes de fibre de coco, avant d’être salés et expédiés dans toute l’île : le poisson séché entre dans beaucoup de plats sri-lankais.

Le marché est souvent fermé le dimanche, jour de messe pour la population catholique ; quelques pêcheurs musulmans, dont le jour de prière est le vendredi, travaillent toutefois ce jour-là. Venez tôt, en chaussures fermées que l’on ne craint pas de mouiller, et demandez avant de photographier quelqu’un de près.

Le canal Hamilton

Un canal traverse la ville du sud au nord. Les Hollandais avaient d’abord aménagé, au XVIIIᵉ siècle, un réseau de digues et de chenaux pour drainer l’eau salée des marais de Muthurajawela, qu’ils voulaient cultiver en riz, et pour faire descendre en barge la cannelle jusqu’au port de Negombo. Après l’arrivée des Britanniques, un nouveau canal a été creusé à partir de 1802 entre Colombo et Negombo, à l’ouest de l’ancien ; il porte le nom de Gavin Hamilton, l’agent du gouvernement qui l’a soutenu, mort en 1803, un an avant son achèvement, d’après l’office du tourisme.

Le canal file droit entre les maisons et les cocotiers ; les balades en bateau partent tôt le matin ou en fin de journée.

On le parcourt en bateau, de préférence tôt le matin ou en fin de journée ; les prix varient d’un loueur à l’autre, et l’office du tourisme conseille de les demander à son hébergement. Les sorties continuent souvent sur la lagune, bordée de mangroves, où l’on croise les pêcheurs de crevettes et de crabes. La lagune n’est qu’un exemple des étendues d’eau saumâtre de cette côte, que notre page des paysages du Sri Lanka décrit.

Les églises de la « petite Rome »

La ville compte plus de vingt-cinq églises catholiques, d’après l’office du tourisme. La plus visitée est l’église Sainte-Marie, sur Grand Street, en plein centre : commencée en 1874, achevée en 1922, de style néoclassique, c’est l’une des plus grandes du pays. Son plafond est peint de figures de saints, en partie par un peintre bouddhiste, N. S. Godamanne. Elle est fermée le lundi et ouverte du mardi au dimanche de 5 h à 12 h et de 15 h à 20 h ; tenue couvrante et discrétion pendant les offices.

Les églises de Negombo sont des lieux de culte très fréquentés : on y entre épaules et jambes couvertes, en silence.

Au nord de la ville, à Katuwapitiya, l’église Saint-Sébastien fut l’une des trois églises visées par les attentats du dimanche de Pâques, le 21 avril 2019, qui ont aussi frappé Colombo et Batticaloa, rappelle Wikipédia. C’est d’abord un lieu de prière et de mémoire pour la ville ; si vous y entrez, faites-le comme dans tout lieu de culte, sans photographier les fidèles.

Les restes du fort hollandais

Les Portugais avaient bâti ici un petit fort carré pour couvrir Colombo par le nord. Les Hollandais s’en emparent dans les années 1640, le perdent, le reprennent, puis le reconstruisent en 1672 sur un plan à cinq côtés ; les Britanniques l’occupent sans combat en février 1796, puis le transforment en prison à la fin du XIXᵉ siècle, d’après l’office du tourisme. C’est toujours une prison : on ne visite pas l’intérieur. On voit, depuis la rue, une partie du rempart est et une porte en arc enfoncée, à dix minutes à pied de l’église Sainte-Marie, près du front de mer.

Du fort, il reste un pan de rempart et une porte en arc : le site est occupé par l’administration pénitentiaire.

Le temple d’Angurukaramulla

Au cœur de la ville, ce temple bouddhiste se reconnaît à la gueule de dragon par laquelle on entre, censée éloigner les mauvais esprits, et à sa statue du Bouddha haute de six mètres, selon l’office du tourisme. Plafonds peints de la vie du Bouddha et des rois du Mahavamsa, bassin aux tortues, grand stupa blanc gardé par deux lions de bronze, et les ruines moussues d’une ancienne bibliothèque. Bras et épaules couverts.

La plage, au coucher du soleil

La plage s’étire au nord de la ville, bordée d’hôtels et de restaurants de poisson. On y pratique le kitesurf, la voile, la planche à voile ou le jet-ski, d’après l’office du tourisme, et c’est le grand rendez-vous de fin de journée pour les habitants comme pour les voyageurs. Ce n’est pas la plus belle plage de l’île, et elle n’a pas vocation à l’être : c’est une plage de transition, comme le montre notre comparatif des plages du Sri Lanka. Sur les règles de baignade, voyez plus bas.

Un port de la cannelle

Les eaux calmes de la lagune ont fait de Negombo l’un des ports par lesquels les royaumes de l’île commerçaient avec l’extérieur, et un abri pour les navires arabes, dont descendent en partie les Maures sri-lankais, retrace Wikipédia. Au XVIᵉ siècle, les Portugais y bâtissent un fort et prennent en main le commerce de la cannelle ; la caste des pêcheurs, les Karava, se convertit massivement au catholicisme — d’où la « petite Rome » d’aujourd’hui.

Les Hollandais leur succèdent au XVIIᵉ siècle, reconstruisent le fort et creusent les canaux qui servent à acheminer la cannelle. Les Britanniques, à partir de 1796, héritent d’un commerce déjà en déclin ; Negombo perd son intérêt militaire mais reste le cœur de la pêche de l’île, et le chemin de fer l’atteint en 1907. Un détail que l’on retrouve jusque dans les ports de plaisance : le mot catamaran vient du tamoul kattu maram, « bois lié », le nom des radeaux de troncs assemblés que l’on voit encore dans ses eaux, rappelle Wikipédia.

Quand venir à Negombo ?

Il n’existe pas de série officielle publiée pour la ville même ; la station météorologique la plus proche est celle de Katunayake, c’est-à-dire l’aéroport, à quelques kilomètres. Ses relevés montrent deux mois nettement secs, janvier et février, une accalmie relative en juillet-août, et trois mois très arrosés : mai, octobre et novembre, chacun au-dessus de 300 mm en moyenne.

En pratique : de décembre à mars, c’est la saison de la côte ouest, et l’office du tourisme la recommande pour la plage ; pour une simple nuit de transit, n’importe quel mois convient, car on vient pour l’aéroport, pas pour la météo. Pour comparer avec le reste du pays, voyez notre page quand partir au Sri Lanka.

Se baigner à Negombo

La plage de Negombo est une plage ouverte sur l’océan, sans récif protecteur. L’office du tourisme recommande lui-même la prudence en mer ; une consigne officielle française est plus précise.

Concrètement, si vous arrivez entre avril et novembre, profitez de la plage pour marcher et regarder le coucher du soleil, pas pour nager ; la piscine de l’hôtel fera l’affaire. De décembre à mars, la mer est en général plus calme, mais la prudence reste de mise. Il n’existe aucune liste officielle des plages surveillées. Notre page sécurité au Sri Lanka détaille les autres risques.

Depuis l’aéroport et Colombo

Depuis l’aéroport

L’aéroport international Bandaranaike est à Katunayake, au sud-est de la ville : comptez 15 à 20 minutes de route jusqu’au centre ou à la plage, d’après l’office du tourisme. Beaucoup d’hôtels proposent un transfert, à réserver en même temps que la chambre si vous atterrissez de nuit ; sinon, taxis et tuk-tuks attendent à la sortie. Avant de partir, vérifiez les formalités d’entrée sur notre page visa pour le Sri Lanka, et prévoyez un peu de roupies pour la course : notre page sur la monnaie et l’argent au Sri Lanka explique où retirer et changer.

Depuis et vers Colombo

Par la route, l’autoroute qui relie l’aéroport à Colombo est le trajet le plus rapide. Negombo a aussi sa gare, sur la ligne de Puttalam, reliée au réseau depuis 1907, et des bus fréquents vers la capitale. Aucun horaire officiel fiable n’est consultable en ligne : notre guide du train au Sri Lanka dit où vérifier. Une règle simple : ne faites jamais dépendre un vol international d’un train ou d’un bus ; la veille du départ, rapprochez-vous de l’aéroport.

Combien de temps à Negombo ?

Une nuit suffit dans la plupart des voyages : la première, pour se remettre du vol, ou la dernière, pour prendre l’avion sans stress. Une journée pleine permet de voir le marché à l’aube, le canal, les églises et la plage, et c’est une bonne façon de finir un séjour. Au-delà, la ville n’a pas de quoi retenir longtemps ; mieux vaut filer vers le reste de l’île. Notre circuit au Sri Lanka montre comment la boucle classique part de Negombo et y revient.

Pour les autres villes qui valent une nuit sur la route, voyez nos pages sur Galle et que faire au Sri Lanka.

Ce que personne ne peut trancher

• La distance exacte à Colombo. L’office du tourisme parle d’une trentaine de kilomètres, Wikipédia d’une quarantaine : tout dépend du point de départ dans la capitale.
• L’année de la prise du fort par les Hollandais. L’office du tourisme écrit 1640, la version anglaise de Wikipédia 1646. Les deux s’accordent sur la reconstruction de 1672.
• La longueur du canal. La page de l’office du tourisme donne 14,5 km « entre Puttalam et Colombo », ce qui est impossible (les deux villes sont à plus de 100 km) ; d’autres sources parlent d’un réseau d’environ 120 km, sans référence. Nous n’en publions aucune.
• Le prix des balades sur le canal et la lagune. Aucune grille officielle : il varie selon le loueur.
• Les plages réellement surveillées. Aucune liste officielle n’existe ; renseignez-vous sur place, chaque jour.