Collines tapissées d’arbustes vert sombre, cueilleuses qui avancent entre les rangs, brume qui s’accroche aux sommets : la visite d’une plantation de thé est l’un des grands moments d’un voyage au Sri Lanka. Le pays reste l’un des principaux exportateurs de thé noir au monde, et le nom de « thé de Ceylan » a survécu au changement de nom de l’île. Voici comment organiser cette étape.
Un peu d’histoire : du café au thé
Au XIXe siècle, les collines du centre de l’île étaient couvertes de caféiers. Quand une maladie a ravagé ces plantations dans les années 1870, les colons britanniques se sont tournés vers le thé. Le pionnier le plus cité est l’Écossais James Taylor, qui planta ses premiers théiers en 1867 sur le domaine de Loolecondera, près de Kandy. Quelques décennies plus tard, Thomas Lipton achetait des domaines dans la région de Haputale et faisait du thé de Ceylan une marque connue dans le monde entier.
Les grandes régions à connaître
- Nuwara Eliya, à près de 1 900 mètres d’altitude : surnommée « Little England » pour ses maisons coloniales et son climat frais. Ses thés sont légers et parfumés.
- Uva et Haputale : plus à l’est, autour d’Ella. Le belvédère de Lipton’s Seat offre l’un des plus beaux panoramas sur les plantations.
- Dimbula : sur les pentes ouest, entre Hatton et Nuwara Eliya, réputée pour des thés équilibrés.
- Kandy : les plantations de moyenne altitude, faciles à combiner avec la visite de la ville.
Comment se passe une visite
Plusieurs usines ouvrent leurs portes aux visiteurs, souvent pour un tarif modeste, parfois gratuitement. La visite suit le chemin de la feuille : flétrissage, roulage, oxydation, séchage puis tri par grade. On termine presque toujours par une dégustation, l’occasion de comparer un thé de haute altitude et un thé de plaine. Le matin est le meilleur moment : les cueilleuses sont dans les champs et l’usine tourne à plein.
La cueillette reste manuelle. Les cueilleuses, en grande majorité des femmes issues de la communauté tamoule installée dans les collines à l’époque coloniale, prélèvent « deux feuilles et un bourgeon ». Si vous souhaitez les photographier, demandez toujours leur accord.
Nos conseils pratiques
- Arrivez par le train : la ligne qui relie Kandy à Ella traverse les plantations et compte parmi les plus beaux trajets ferroviaires d’Asie. Tous nos conseils sont dans notre guide du train au Sri Lanka.
- Prévoyez une couche chaude : à Nuwara Eliya, les nuits sont fraîches toute l’année.
- Dormez sur place : plusieurs anciens bungalows de planteurs ont été transformés en maisons d’hôtes. Une nuit au milieu des théiers vaut bien un détour.
- Combinez avec Ella : randonnées, Little Adam’s Peak et Nine Arch Bridge sont à deux pas, voir notre page sur Ella.
Rapporter du thé
Achetez de préférence à la boutique de l’usine que vous avez visitée, ou dans les magasins spécialisés de Colombo et Kandy. Repérez le logo du lion tenant une épée, attribué par le Sri Lanka Tea Board aux thés conditionnés sur l’île. C’est un souvenir léger, peu cher et qui prolonge le voyage longtemps après le retour.